Le lithium est devenu l'un des métaux de l'électromobilité. L'origine de ce lithium est la clé, car la logique derrière la dynamique de l'électromobilité est de générer des technologies plus durables. Il est donc crucial que le lithium utilisé pour l'électromobilité soit développé non seulement selon des normes environnementales élevées, mais qu'il soit produit dans un contexte économique et social approprié.
L'idée que les métaux ne peuvent pas être considérés comme des matières premières en termes de leur niveau de durabilité a commencé à imprégner l'industrie automobile. Elle comprend aujourd'hui que le conducteur qui motive ses clients à passer à la voiture électrique est précisément la préoccupation croissante de la société pour la protection de l'environnement et les multiples dimensions sociales.
Ces derniers temps, des critiques ont été entendues sur la pérennité du lithium produit au Chili, notamment en ce qui concerne l'exploitation du lithium dans le Salar d'Atacama. Ces critiques reflètent non seulement une méconnaissance du processus de production, mais aussi une vision partielle et non holistique de la durabilité et de ses trois composantes : économique, environnementale et sociale.
Concernant le volet économique, il est de notoriété publique que le Salar d'Atacama est considéré comme le gisement de minerai de lithium le plus compétitif au monde.
En ce qui concerne la composante environnementale, le Chili respecte des normes internationales élevées dans le domaine environnemental. De leur côté, les deux sociétés qui procèdent actuellement à l'extraction du Salar d'Atacama sont cotées à la Bourse de New York. Cela les oblige à avoir un niveau de réglementation avec les plus hauts standards de qualité, de suivi et de contrôle, ainsi qu'une transparence dans le respect de tous leurs engagements environnementaux.
Ainsi, par exemple, l'utilisation de l'eau dans le processus de production, l'une des critiques environnementales les plus fréquentes adressées à la production de lithium dans le Salar d'Atacama, est réalisée sur une base rationnelle et efficace qui permet à la fois la consommation d'eau douce car l'empreinte eau est à peine la moitié de celle nécessaire à la production de lithium à partir du minerai de spodumène (associé au lithium produit en Australie et en Chine).
Enfin, en ce qui concerne le volet social, peu de pays producteurs de lithium ont les normes élevées de transparence et de respect institutionnel et de surveillance des droits de l'homme, qui s'appliquent au Chili.
L'avenir de la voiture électrique dépend de la preuve que les métaux utilisés dans sa fabrication sont produits de manière durable, et en ce sens, le lithium chilien est probablement l'approvisionnement en lithium le plus durable disponible dans le monde.
Juan Ignacio Guzman
Directeur général de GEM et professeur associé à la Pontificia Universidad Católica de Chile.
