La historia de SQM y el litio se inicia en 1996 cuando la compañía comenzó a producir nitrato de potasio, elaborado a partir de nitrato de sodio y cloruro de potasio.
Historia del Litio en Chile
El nitrato de sodio era obtenido en grandes cantidades desde el caliche que abunda en el Desierto de Atacama, en el norte de Chile. Sin embargo, el cloruro de potasio no se producía en Chile y se compraba en el extranjero, siendo Canadá el mayor proveedor.
La urgente necesidad de contar con una fuente propia de abastecimiento de cloruro de potasio hizo que los principales ejecutivos de SQM comenzarán a explorar el mercado local, donde finalmenta la solución estaba en el Salar de Atacama, en el norte de Chile.
La empresa norteamericana Amax y la chilena Molymet intentaban producir en el territorio potasio, litio y sulfato de potasio sin éxito; en 1992 ambas empresas licitaron su participación en el consorcio denominado Minsal, transformándose en una oportunidad para SQM. Así, el porcentaje licitado fue íntegramente adquirido por SQM y la sociedad cambió de nombre a SQM Salar.
Inicios del Litio en Chile
Tras el éxito alcanzado en la extracción de cloruro de potasio desde el Salar de Atacama, los ejecutivos de la compañía comenzaron a fijarse en el litio, que en 1996 ya presentaba un precio internacional atractivo para la operación. Aprovechando que la salmuera extraída tenía niveles similares de cloruro de potasio y litio, la decisión fue producir litio como producto secundario, el cual tomó cada vez más relevancia.
Por esos años, el litio presentaba un crecimiento de ventas cercano al 3% anual. Era utilizado principalmente para elaborar lubricantes, colorantes e insumo para fabricar vidrios o aluminios para la construcción.
Sin embargo, dado el gran potencial que tenía la zona, se incorporaron distintos expertos con experiencia en litio, y así, en Salar del Carmen, se construyó la primera planta para tratar las salmueras y transformarlas en carbonato de litio. El proceso suponía costos de producción considerablemente menores a los de competidores internacionales, considerando que parte de éste era absorbido por el proceso para obtener cloruro de potasio.
En resumen, desde 1994 a 2017, SQM ha invertido más de US$ 1.800 millones en el Salar de Atacama. Sin embargo, el éxito de la compañía ha sido la forma en que se hicieron las inversiones y la tecnología que se utilizó para tener hoy una de las plantas de cloruro de potasio y de litio más avanzadas y sustentables del mundo.
¿QUÉ ES Y PARA QUÉ SIRVE EL LITIO?
El litio es un elemento químico que se encuentra en la naturaleza y se utiliza en una variedad de aplicaciones, incluyendo baterías recargables, cerámica, vidrio y aleaciones de aluminio. La empresa SQM Lithium es una de las principales productoras de litio en el mundo y se dedica a la extracción y producción de este elemento para su uso en baterías de iones de litio, que se utilizan en una amplia gama de dispositivos electrónicos, desde teléfonos móviles hasta vehículos eléctricos. Además, el litio es utilizado en la industria farmaceutica para elaborar medicamentos.
Beneficios del Litio:
En cuanto a los beneficios del litio, se ha demostrado que puede mejorar el rendimiento de las baterías, lo que permite una mayor duración de la carga y una mayor eficiencia energética. Además, el litio es un elemento ligero y altamente reactivo, lo que lo hace ideal para su uso en aplicaciones electrónicas.
¿Qué son los iones de Litio?
Los iones de litio son átomos de litio con una carga eléctrica positiva debido a la pérdida de uno o más electrones. Estos iones son ampliamente utilizados en la fabricación de baterías recargables de iones de litio, que son esenciales para dispositivos electrónicos portátiles como teléfonos móviles, computadoras portátiles y tabletas, así como para vehículos eléctricos.
En SQM Lithium nos dedicamos a la extracción, producción sustentable y venta de productos químicos y minerales, incluyendo los iones de litio. Extraemos litio de los salares del norte de Chile, donde se encuentra una de las mayores reservas de litio del mundo. Luego, procesamos el litio para producir diferentes tipos de productos, incluyendo hidróxido de litio y carbonato de litio, que son utilizados por la industria de las baterías para fabricar celdas de iones de litio. Nuestra empresa, SQM Lithium, es uno de los principales productores de litio del mundo y juega un papel importante en el suministro de litio para la fabricación de baterías de iones de litio.
Es relevante diferenciar el cómo y las formas en que se extrae el litio y los efectos e impacto asociados sobre el hombre y el medio ambiente. En SQM nos alineamos rigurosamente a diferentes estándares internacionales en la producción de litio, al mostrar cómo se extrae el litio de una manera sustentable, ecológica y socialmente responsable, respetando a las comunidades y ecosistemas de la zona.
